Estudio en escarlata de George Pearson, 1914

Hoy presentamos un texto de Nathalie Morris, Conservadora de las colecciones especiales del British Film Institute (BFI), tomado de la página de la institución y traducido y anotado por un servidor. Una de las labores del BFI es la conservación de películas inglesas antiguas, así como su restauración y recuperación. Lamentablemente, hasta el día de hoy no se ha encontrado ninguna copia de la obra que nos ocupa. Las imágenes proceden de las colecciones de fotos fijas, carteles y dibujos del BFI; aquí pueden ver la versión original del artículo con más documentos visuales. La información que nos ha llegado de ella nos permite imaginar una película muy cuidada desde el punto de vista de la dirección artística. Una elección muy difícil en toda adaptación de STUD es cuánto metraje se debe dedicar a los antecedentes del crimen, no siendo inhabitual que no aparezca ninguna imagen en absoluto de los eventos americanos, que harían que la unidad de la acción se resintiese, haría desaparecer a Holmes y toda trama detectivesca durante gran parte de la película y supondría un tremendo gasto extra. En este caso se opta por contar los episodios de «La tierra de los santos» con todo lujo de detalles, haciendo probablemente de la película uno de los primeros westerns europeos.

Estudio en escarlata
Dirigida por George Pearson, 1914
Asessinato, traición y venganza en una temprana y ambiciosa adaptación de la primera historia de Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle.

Sherlock Holmes (James Bragington) investiga una muerte misteriosa

Créditos:
Director George Pearson
Productora Samuelson Film Manufacturing Company
Guión: Harry Engholm
Basado en la novela de Sir Arthur Conan Doyle
Fotografía: Walter Buckstone

Reparto; James Bragingron (Sherlock Holmes); Fred Paul (Jefferson Hope); Agnes Glynn (Lucy Ferrier); Harry Paulo (John Ferrier); James le Fre (Padre); Winifred Pearson (Lucy de niña)

5.749 pies¹, muda, blanco y negro

¿Por qué nos gustaría tanto encontrarla?
Es la primera adaptación de la historia de Sherlock Holmes homónima. Una serie de coproducción franco-británica, con Georges Treville como Holmes², basada directamente en los relatos de Sir Arthur Conan Doyle, se había realizado en 1913, pero Estudio en escarlata fue la primera producción británica basada en las aventuras del inmortal detective. La película fue dirigida por George Pearson, un importante cineasta del periodo mudo.

James Bragington como Sherlock Holmes

¿De qué va?
Un grupo de mormones que viaja a través del valle de Utah, rescata a John Ferrier y a su hija adoptiva, Lucy. John y Lucy se establecen en Salt Lake City. Trece años pasan. Un día Lucy es atacada por dos jóvenes mormones, Drebber y Strangerson. Jefferson Hope, buscador de oro, viene a su rescate y se enamoran rápidamente el uno del otro. Pero, con Hope ausente, se le dice a Lucy que debe casarse con uno de los dos asaltantes. Ella manda un mensaje a Hope, quien vuelve a tiempo para ayudarla a escapar con su padre. En ausencia de Hope, los mormones contraatacan. John muere y Lucy es llevada a Salt Lake City para ser casada con Drebber. Hope llega el día de la boda, pero Lucy muere debido a la conmoción. Hope jura venganza y rastrea a Drebber y Strangerson por toda América y Europa hasta que, finalmente, los acorrala en Londres. Mientras Hope trabaja como conductor de coche de alquiler, Drebber cae inesperadamente en su poder...

Al día siguiente, se llama a Sherlock Holmes para investigar el asesinato de Drebber. Antes de que pueda resolver el crimen, Strangerson también es encontrado muerto. Holmes concluye que hay un chofer de coche de alquiler implicado en ambos crímenes. Usa a los Irregulares de Baker Street para rastrear a Hope y luego engañarlo para que vaya a Baker Street. Tras una lucha, Holmes apresa a Hope, que le cuenta la historia y revela los detalles de los asesinatos.

¿La última vez que se vio?
No hay noticias de que se haya visto después de su estreno. Las copias podrían haber sufrido el mismo destino que muchas otras de esa época, sacrificadas por el esfuerzo bélico por los metales precisos que contenían.

¿Qué más sabemos de ella?
Estudio en escarlata fue la primera película que el director George Pearson hizo para la Samuelson Manufacturing Company. La elección del actor para encarnar a Sherlock Holmes fue un desafío, como para todos los cineastas anteriores y posteriores. Como Pearson recuerda en su autobiografía, «mucho dependía de su apariencia física, complexión, altura y gestos» y fue importante encontrar un actor que diera vida a la idea que el público en general tenía del gran detective. Por fortuna, uno de los empleados de Samuelson cumplía los requisitos. John Bragington no era actor, pero Pearson tenía confianza en el resultado y opinaba que Bragington había interpretado su papel «excelentemente» (si bien, Estudio en escarlata sería la única aparición conocida de Bragington en créditos). Cuando la Samuelson Company hizo una segunda adaptación de Holmes, El valle del terror³, dos años más tarde, el actor teatral H.A. Saintsbry tomó el papel de Holmes.

Estudio en escarlata fue rodada en los estudios Worton Hall y en exteriores en el verano de 1914. Las escenas en las Montañas Rocosas y las planicies de Utah se rodaron en Cheddar Gorge y Southport Sands⁴, respectivamente. La crítica alabó el inteligente uso de las localizaciones, encontrando los exteriores de los mormones a través del desierto «muy bonitos».

Casi al mismo tiempo, y de manera completamente independiente, se hizo una versión americana con el mismo título por Francis Ford⁵. Esta versión se estrenó en diciembre de 1914, pero también está perdida.

¿Ha sobrevidido algo?
El director George Pearson escribió sobre el making-of de la película en su autobiografía Flashback (Londres, George Allen & Unwin, 1957). El BFI posee un dossier de prensa de la película, que incluye una larga sinopsis y varias imágenes.

Críticas
Kinematograph Monthly (noviembre de 1914) reconoce que «Sherlock Holmes es siempre recibido en la pantalla», pero también encuentra que «este drama atraerá al público, no por lo que Sherlock Holmes haga (aparece únicamente en los dos últimos rollos) sino por el intenso retrato de la vida entre los mormones.» Como ocurrirá en otras adaptaciones posteriores, el crítico opina que «en pantalla se pierden las maravillosas deducciones del detective: solo se le ve "deduciendo", que no es lo mismo». Pero se impone la fuerza de la historia: «mantiene un interés intenso, incluso aunque no estés completamente convencido».


The Bioscope (15 de octubre de 1914, pág. 203) Opina que la historia está llevada con habilidad y le encantan las pintorescas localizaciones. El crítico encuentra la interpretación «completamente satisfactoria» y reserva una alabanza particular para Fred Paul, cuyo Jefferson Hope se describe como «un estudio de personaje muy inteligente» y «un excelente trabajo». Opina que esta película «llevará a la joven compañía Samuelson a la primera fila de las productoras inglesas».

Nathalie Morris
Conservadora (colecciones especiales)
archivo nacional BFI

1 Suponiendo una velocidad de proyección de 12 imágenes por segundo, como solía ser en la época, y que la película fuera de 35mm, debería dar una proyección de poco más de dos horas.
2 Fueron cortos de 25 minutos. Se realizaron, al menos, los cuatro de los que tenemos información: «Las hayas cobrizas», «La banda moteada», «El misterio del valle de Boscombe» y «Estrella de Plata».
3 Cheddar se encuentra en el condado de Somerset, en el Sudoeste de Inglaterra, Southport en Merseyside, que limita al sur con Gales. Estos desplazamientos, junto con la espectacularidad de las fotos que acompañan el artículo, dan una idea del esfuerzo de producción.
4 Más detalles aquí. Recordemos que en el mismo año se produjo el Holmes cinematográfico de Gillete.
5 Francis Ford era el hermano del genial director John Ford, en cuyas películas participa a veces como actor. John hace lo propio en esta producción como Watson, nada menos. Francis, además de dirigir, asume el papel del Detective.»